Cet éditorial a été publié sur Stat News à l'occasion de la Journée mondiale du sida 2017.
Depuis près de 30 ans, le premier jour de décembre a été l'occasion de s'unir dans la lutte contre le VIH / SIDA et de mettre en évidence le chemin parcouru. Malgré toutes les avancées, les filles et les jeunes femmes sont toujours laissées pour compte. C'est inacceptable et cela doit changer.
Les filles et les jeunes femmes sont particulièrement exposées au risque d'infection par le VIH. Dans le monde, près de deux millions de personnes de plus de 14 ans sont infectées par le VIH chaque année. Un sur quatre d'entre eux sont des filles et des jeunes femmes âgées de 15 à 24 ans. En Afrique subsaharienne, 67% des nouvelles infections à VIH chez les jeunes concernent des filles et des femmes de cet âge.
Pourquoi les jeunes femmes sont-elles plus à risque? La biologie joue un rôle: ils sont physiologiquement plus vulnérables à la transmission sexuelle du VIH que les hommes de leur âge. Mais les obstacles structurels tels que l'inégalité entre les sexes sont également un facteur de risque majeur.
Prenons, par exemple, la situation des enfants mariées. L'inégalité entre les sexes est au cœur de ce qui motive le mariage des enfants. Dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, un tiers des filles sont mariées avant l'âge de 18 ans , et une femme sur neuf est mariée avant l'âge de 15 ans. Cela représente 15 millions d'enfants mariés chaque année.
Ce sont des filles comme Jackline, 14 ans, du Kenya, qui a perdu ses deux parents à cause du SIDA. Elle a dû quitter l'école et épouser un homme de 20 ans son aîné afin qu'elle ne soit pas un «fardeau» pour sa belle-mère ou ses voisins. Ces filles grandissent souvent sans chance décente pour un avenir heureux, sain et productif.
Le mariage des enfants a des conséquences profondes sur la santé et le bien-être des adolescentes et des jeunes femmes. Les jeunes mariées courent un plus grand risque de violence conjugale ou conjugale, et la violence sexuelle ou interpersonnelle est étroitement liée à une augmentation des chances de contracter le VIH. Leurs maris sont également souvent plus âgés et ont déjà été sexuellement actifs, ce qui augmente également le risque. En outre, il est très difficile pour les jeunes mariées de négocier des relations sexuelles et un préservatif sûrs. La conséquence tragique est que les taux d'infection par le VIH chez les adolescents mariés sont 50% plus élevés que chez leurs pairs célibataires sexuellement actifs.
Nous pouvons changer cette situation qui semble désespérée en s'attaquant à l'inégalité entre les sexes qui rend les filles et les jeunes femmes particulièrement vulnérables à l'infection par le VIH. Mais cela signifiera que la communauté du VIH doit regarder au-delà des tests et des pilules, affronter les barrières structurelles et travailler plus étroitement dans différents domaines.
Nous savons déjà ce qui fonctionne. Il ne nous reste plus qu'à étendre ces programmes et ces actions.
Un exemple parfait est l'éducation. Plus une fille reste dans l'enseignement secondaire, moins elle a de chances de se marier enfant, meilleures sont ses chances d'emploi et moins elle est susceptible d'être infectée par le VIH.
Nous avons besoin de plus d'initiatives de prévention du VIH et de services de santé sexuelle et reproductive qui soutiennent les adolescentes mariées et non mariées. Et les choses ne s'amélioreront que si nous engageons également les garçons, les hommes, les familles et les communautés pour aider à promouvoir l'égalité des sexes et à changer les normes de longue date concernant le rôle des filles et des femmes dans la société.
Si nous voulons vraiment mettre fin au sida, nous avons besoin d'une vision plus large de l'épidémie. Nous devons nous concentrer sur une approche plus globale qui comprend la lutte contre l'inégalité entre les sexes qui expose les filles et les jeunes femmes à un risque accru d'infection par le VIH.
La communauté du VIH ne peut pas le faire seule. Les acteurs clés de la santé, du genre, de l'éducation, de la justice, des finances et du développement doivent également jouer un rôle. Lors de la 22e Conférence internationale sur le sida (AIDS 2018) à Amsterdam en juillet prochain, nous travaillerons ensemble afin que le programme offre des moyens pratiques de garantir que nous travaillons dans tous les secteurs pour les adolescentes et les jeunes femmes.
Si nous pouvons garder des filles comme Jackline à l'école, hors du mariage des enfants et sans VIH, nous récolterons un triple dividende: des jeunes en meilleure santé aujourd'hui, des adultes en meilleure santé dans les années à venir et des parents en meilleure santé pour la prochaine génération. Et nous créerons des sociétés qui fonctionnent pour tout le monde.