J'ai rencontré une fille appelée Fanta* dans la ville de Baroueli, au Mali. À 18 ans, Fanta était enceinte pour la troisième fois, après avoir épousé un cousin trois ans plus tôt. Fanta ne savait pas qu'elle serait mariée jusqu'au jour de son mariage. Son cousin était censé épouser une autre fille mais la mariée s'est enfuie, alors Fanta a été invité à prendre sa place.
L'histoire de Fanta est courante en Afrique de l'Ouest. Dans son pays d'origine, le Mali, 55% des filles se marient avant 18. Au Niger, c'est 76% et au Sénégal, 33%. Plus de la moitié des pays ayant les taux de mariage d'enfants les plus élevés au monde se trouvent en Afrique de l'Ouest et du Centre
Le mariage des enfants est un problème majeur dans la région, mais il existe très peu de recherches à ce sujet. C'est pourquoi chez Plan International en Afrique de l'Ouest et du Centre, nous faisons le nôtre. Et un nouveau récit commence à émerger.
Nos chercheurs ont visité des dizaines de communautés au Mali, au Niger et au Sénégal. Ils ont demandé ce que «enfance», «âge adulte» et «mariage» signifient pour les filles, les garçons, leurs parents et leurs communautés. Ils ont également exploré le rôle du mariage, pourquoi les filles se marient tôt et les avantages et risques associés.
Voici ce que nous avons appris.
1. L'HONNEUR FAMILIAL PEUT ÊTRE PLUS IMPORTANT QUE L'ARGENT
Contrairement à ce que l'on suppose depuis longtemps, l'honneur de la famille est un facteur plus déterminant que l'argent. Les filles sont censées éviter les relations avec les hommes en dehors du mariage, et une grossesse en dehors du mariage fait généralement honte à une fille et à sa famille. La virginité est très appréciée et alimente la conviction que les filles devraient se marier tôt.
Une participante d'un groupe de discussion à Marake, au Niger, a expliqué que si une fille a ses règles pour la première fois à l'extérieur de sa maison, des taches de sang sur ses vêtements peuvent être confondues avec une perte de virginité. Le risque de «ternir» la réputation de la jeune fille et celle de la famille est trop grand. Il suffit que les familles préfèrent le mariage.
2. LE MARIAGE D'ENFANTS EST LIÉ À L'ÉDUCATION - MAIS PAS DE LA MANIÈRE QUE NOUS PENSONS
Des recherches antérieures ont suggéré que les filles étaient retirées de l'école afin de se marier. La réalité est plus complexe. Notre rapport montre que les filles ne vont pas à l'école en raison d'un système pauvre et coûteux. Souvent, les filles ne sont déjà pas scolarisées au moment où elles atteignent la puberté. Les familles peuvent choisir le mariage lorsqu'elles n'ont pas d'autre choix.
Au Niger, lorsqu'une fille réussit bien à l'école, ses parents - et parfois toute la communauté - s'assurent généralement qu'elle a tout ce dont elle a besoin pour rester à l'école. Cependant, dans certaines communautés du Sénégal rural, le mariage est une raison pour retirer les filles de l'école.
3. LES COMMUNAUTÉS PEUVENT METTRE FIN AU MARIAGE DES ENFANTS, MAIS LES INTERVENTIONS DOIVENT ÊTRE SENSIBLES
Les participants se méfiaient souvent de parler d'une pratique qu'ils ne considèrent pas nécessairement comme négative. Dans certaines communautés, les gens avaient clairement été informés de ce qu'ils devaient dire. Dans d'autres, les dirigeants communautaires ont simplement refusé l'accès aux chercheurs et leur ont demandé de trouver un autre site.
Attaquer une institution sociale comme le mariage d'enfants sans donner d'alternative peut la conduire dans la clandestinité. Les communautés voient le mariage comme un moyen de protéger les filles. Parler d'une «pratique traditionnelle nuisible» peut les rendre défensifs. Nos recherches montrent que les communautés sont souvent hostiles aux messages fondés sur les droits de l'homme mais accueillent favorablement les messages sur l'éducation et la santé.
Nous avons également constaté que les lois sur le mariage des enfants ne sont pas toujours largement connues, comprises ou respectées. Le manque de confiance dans la police et le système judiciaire limite la responsabilité. Des procédures judiciaires coûteuses et la corruption peuvent empêcher les lois d'aider les filles à risque de se marier avec des enfants.
Lorsque les filles sont plus au courant de la législation que les membres plus âgés de leur communauté, elles peuvent penser que le signalement de leur cas aggravera les choses. La stigmatisation d’échapper à un mariage à un jeune âge est un coût social élevé à payer pour les filles.
4. LE MARIAGE D'ENFANTS EST DIFFÉRENT PARTOUT
Une chose que nous avons apprise dans cette recherche est que nous ne pouvons pas généraliser sur le mariage des enfants. Les communautés qui ont vécu côte à côte pendant des décennies peuvent avoir des pratiques différentes, tandis que les communautés de différents pays peuvent avoir des pratiques et des croyances similaires.
Au Niger, de nombreuses filles ont leur mot à dire sur la personne qu'elles épousent et ne sont généralement pas contraintes - bien que leurs opportunités soient limitées. Leurs familles ne bénéficient pas nécessairement financièrement du mariage.
Au Mali, cependant, nous avons constaté que la mariée, sa mère et dans certains cas le marié sont informés après la négociation du mariage. Au Sénégal, certaines filles initient elles-mêmes leur mariage pour devenir indépendantes.
Nos résultats apportent une nouvelle perspective sur le mariage des enfants en Afrique de l'Ouest. Ils montrent à quel point il est essentiel que les initiatives soient adaptées à la communauté afin de lutter efficacement contre le mariage des enfants.
* Le nom a été modifié pour protéger l'identité