Enfant mariée ou esclave? Les filles au Niger qui sont toutes les deux

Au Niger, 75% des filles sont mariées avant l'âge de 18 ans - le taux le plus élevé de mariages d'enfants dans le monde. De plus, beaucoup de ces filles sont soumises à une vie d'esclavage domestique et sexuel.

«Wahaya» sont des filles et des femmes qui sont vendues comme «cinquièmes épouses» à d'autres hommes. On les appelle «cinquièmes épouses» car leur statut est différent de celui des quatre épouses légalement autorisées au Niger. Un homme peut avoir trois ou quatre épouses légales, puis n'importe quel nombre de «cinquièmes épouses».

Aucune cérémonie de mariage n'a lieu et ces filles ne bénéficient d'aucun des droits légaux ni de la protection dont bénéficient les épouses. Elles sont essentiellement traitées comme des esclaves domestiques et sexuelles, mais sont toujours considérées comme des épouses.

Esclavage, violence et abus sexuels: la vie d'un 'wahaya'

À Anti-Slavery International , nous voulions en savoir plus sur la vie de «wahaya». Nos chercheurs ont interrogé 165 wahaya et ont découvert que 83% avaient été vendus avant l'âge de 15 ans.

Hadidjatou, devenue wahaya à l'âge de 12 ans, a été vendue 240 000 CFA (environ 483 dollars) à Elhadj Souleymane, âgé de 46 ans, qui avait déjà quatre femmes et sept autres wahaya. 11 femmes au total!

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Hadidjatou. Photo: Anti-Slavery International

Hadidjatou effectuait des travaux domestiques et agricoles, pour lesquels elle n'était jamais payée et était régulièrement battue et violée. Elle a eu quatre enfants, dont deux seulement ont survécu.

En 2005, Elhadj Souleymane a pris connaissance d'une nouvelle loi contre l'esclavage et a décidé de libérer Hadidjatou, dans l'intention de l'épouser immédiatement. Mais dès que Hadidjatou s'est rendu compte qu'elle était en train d'être libérée, elle a pris son certificat et s'est échappée. Elle venait d'avoir 21 ans et avait enduré neuf ans d'esclavage.

Hadidjatou a finalement épousé un homme de son choix avec lequel elle a eu un bébé. Mais quand Elhadj Souleymane a découvert cela, il a porté plainte au département de police local et a porté plainte pour bigamie contre Hadidjatou.

En mai 2007, Hadidjatou, son mari et son frère ont été condamnés à six mois d'emprisonnement et à une amende de 50 000 CFA (100 USD). Malgré leurs appels, ils ont été emprisonnés pendant que le processus se poursuivait.

Plus d'un an plus tard, la Cour de justice communautaire de la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest s'est prononcée contre l'État du Niger pour ne pas avoir protégé Hadidjatou de l'esclavage. À 24 ans, elle est enfin libre et indemnisée par 10 000 000 CFA (20 000 USD).

Comment pouvons-nous briser ce cycle de l'esclavage?

Lorsque j'ai visité le Niger pour le lancement du rapport d' Anti-Slavery sur la pratique du wahaya , six anciens wahaya étaient présents. Lors du lancement dans la ville désertique de Tahoua, nous avons été rejoints par plusieurs chefs religieux et chefs coutumiers, ainsi que par de nombreuses organisations de la société civile, notamment des représentants du groupe anti-esclavagiste Timidria. Quelques représentants du gouvernement étaient présents, mais pas pour longtemps.

Le Wahaya a parlé fort et passionnément. Une femme, Mariama, essaie toujours de gagner sa liberté, mais son maître tente de la récupérer comme épouse. Le cas juridique est en cours. Elle a pleuré en parlant des abus dont elle avait été victime.

Une autre femme a sorti le lourd anneau de cheville en laiton qu'elle avait été obligée de porter pour la marquer comme esclave. Il y avait un souffle collectif alors qu'elle le tenait devant le public. Comment quelqu'un pourrait-il forcer un autre être humain à porter une telle chose?

Un ancien wahaya

Nous avons terminé le lancement en discutant des moyens de mettre fin à la pratique du wahaya. Les femmes ont estimé que les campagnes de sensibilisation étaient les plus efficaces, de nombreux maîtres s'inquiétant des implications juridiques de cette pratique. Des campagnes anti-esclavagistes et de nombreux cas comme celui de Hadidjatou pourraient dissuader les hommes d’acheter du wahaya et les inciter à libérer tout ce qu’ils gardaient. Cela pourrait aussi encourager les wahaya à quitter leurs maîtres et à faire valoir leurs droits.

Les Wahaya ont également demandé de l'aide pour envoyer leurs enfants à l'école afin de briser le cycle de l'esclavage. Lorsque les familles d'ascendance deviennent économiquement indépendantes et ont accès à l'éducation, elles deviennent autonomes et leurs maîtres sont moins en mesure de les exploiter et de les maltraiter.

Pendant notre séjour au Niger, nous avons reçu un rapport sur une fillette de sept ans sur le point d'être vendue comme wahaya à un maître au Nigeria. Sept ans! Heureusement, l’équipe Timidria à Tahoua est intervenue pour empêcher la vente d’avoir lieu.

Le mariage des enfants est une forme de protection erronée

Lorsque j'étais au Niger, j'ai également visité l'une des six écoles pour enfants d'origine esclavagiste financée et gérée par Timidria et Anti-Slavery International.

Ces enfants n’ont jamais eu accès à l’éducation. C'était agréable de voir à quel point ils étaient désireux d'apprendre. Les enfants ont réalisé des poèmes et des croquis pour nous. Le nombre de filles et de garçons dans les classes était assez égal, mais la coordinatrice de l'école, Agali, a noté qu'au moins deux filles de nos écoles, âgées de 12 et 13 ans, sont parties se marier cette année-là.

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Étudiant dans une école soutenue par Anti-Slavery International et Timidria

Agali craint que les filles ne soient bientôt forcées de se marier en raison d'une pénurie apparente d'épouses. Récemment, les parents d'une jeune fille ont voulu la marier à un parent âgé de retour de Libye, mais la communauté a réussi à empêcher le mariage. Cela a incité Agali à visiter toutes les communautés où se trouvent nos écoles pour parler aux parents et aux élèves des dangers et de l'illégalité du mariage des enfants.

Lorsque nous avons demandé à un groupe de femmes du village ce qu'elles pensaient du mariage des enfants, plusieurs ont dit que si les filles n'étaient pas mariées avant l'âge de 10 ans, elles risquaient d'être agressées sexuellement par des hommes. Nous leur avons lancé un défi, mais ils ont dit que les filles devraient être mariées pour leur propre protection, car les hommes peuvent être dangereux. C'est tellement triste que les jeunes filles doivent supporter les conséquences du comportement des hommes!

Agali a souligné que les relations sexuelles et la grossesse avant le mariage sont extrêmement honteuses pour une famille et une communauté, même lorsqu'une fille a été violée. On pense que les hommes ne violeraient pas ou n'abuseraient pas d'une fille mariée et il est considéré préférable que les filles se marient jeunes.

Je voulais protester contre le fait que la fille serait toujours violée et maltraitée par son propre "mari"! Pourquoi les communautés ne cherchent-elles pas à réglementer le comportement des hommes et à mettre fin à la violence sexuelle plutôt que de se marier avec des filles alors qu'elles pourraient être à l'école?

Lire le rapport d'Anti-Slavery International: Wahaya: l'esclavage domestique et sexuel au Niger

Lire la déclaration du rapporteur spécial des Nations unies sur les formes contemporaines d'esclavage à l'occasion de la Journée internationale pour l'abolition de l'esclavage: «Les femmes et les filles forcées de se marier passent leur vie en esclavage»