Cet article a été initialement publié sur Think Africa Press
Le mariage d'enfants a de nouveau déclenché un débat houleux au Nigéria , après que le Sénat n'ait pas réussi à supprimer une clause constitutionnelle qui est interprétée par beaucoup comme une légitimation tacite du mariage précoce.
La constitution du Nigeria stipule que les citoyens qui souhaitent renoncer à leur citoyenneté doivent être majeurs - 18 ans - pour pouvoir le faire. Le Comité sénatorial chargé de la révision de la Constitution a recommandé la suppression de l’alinéa 29 (4) b), selon lequel «toute femme mariée est réputée être majeure».
La recommandation a toutefois été contestée au motif qu’elle discriminait les femmes musulmanes considérées comme «majeures» une fois mariées. Lors d'un second vote, la recommandation n'a pas obtenu la majorité des deux tiers requise et la disposition est maintenue, ce qui a provoqué le tollé de certains Nigérians.
Soyons clairs, les sénateurs nigérians n'ont pas voté pour légaliser le mariage des enfants. La portée de la clause en question a toujours été limitée à la citoyenneté. Les évolutions soulignent toutefois un problème plus vaste: le manque de clarté juridique et de cohérence en ce qui concerne l'âge auquel les femmes sont légalement autorisées à se marier.
Clarté juridique et cohérence nécessaires sur l'âge minimum du mariage
Le Nigeria n'est pas le seul à faire face à ce problème. Alors que 32 pays africains ont fixé à 18 ans l'âge minimum du mariage, beaucoup permettent des exceptions. L'African Child Policy Forum, membre de Girls Not Brides, a mené une vaste étude sur les lois relatives à l'âge minimum du mariage dans toute l'Afrique. Elle a constaté qu'en Ethiopie, par exemple, le ministère de la Justice avait un pouvoir discrétionnaire d'autoriser les mariages avant l'âge de 18 ans. Au Burkina Faso, il s'agissait du tribunal civil. En Angola, la loi admet que les filles de 15 ans peuvent être mariées avec le consentement de leurs parents, même si l’âge du mariage est de 18 ans.
Au Nigeria, beaucoup peut être fait pour remédier à ce manque de clarté juridique. Il pourrait par exemple faire en sorte que davantage d'États nigérians adoptent la loi sur les droits de l'enfant, qui définit l'âge minimum légal du mariage à 18 ans. Le pays est également partie à certains des traités les plus progressistes au monde en matière de protection des droits des filles et des femmes, comme le protocole de Maputo qui fixe l'âge minimum du mariage à 18 ans. En tant qu'un des premiers États africains à Pour ratifier le Protocole, le Nigéria s’est engagé à veiller à ce que les femmes et les filles qui en ont le plus besoin bénéficient de sa protection. De manière utile, le protocole de Maputo fournit aux gouvernements des suggestions concrètes et pragmatiques sur la manière de le faire.
L'âge minimum du mariage est important
Pourquoi est-ce important? La législation sur l'âge minimum du mariage indique clairement la position du gouvernement en matière de mariage précoce. Il fournit également une base d'habilitation pour les enfants eux-mêmes et ceux qui travaillent pour protéger leurs droits, afin de plaider contre les auteurs, que ce soit dans la communauté ou devant les tribunaux.
De plus, les taux de mariage d'enfants au Nigeria sont élevés. Selon les estimations les plus récentes de l'UNICEF, 39% des filles sont mariées avant l'âge de 18 ans. Au niveau mondial, on estime à 14 millions le nombre de filles mariées chaque année.
Le mariage des enfants a des conséquences dévastatrices pour les filles. Souvent mariés à des hommes beaucoup plus âgés, il leur est difficile de faire valoir leurs souhaits, en particulier en ce qui concerne leur santé sexuelle et reproductive, et ils sont exposés à la violence et aux abus domestiques. Les enfants mariés quittent généralement l'école et sont privés de leurs droits à l'éducation, à la santé, à vivre en sécurité et à choisir quand et avec qui se marier.
Les jeunes mariées subissent bientôt des pressions pour prouver leur fertilité, ce qui entraîne des grossesses précoces et fréquentes. Les filles qui accouchent avant l'âge de 15 ans ont cinq fois plus de risques de mourir en couches que les femmes dans la vingtaine. S'ils survivent à l'accouchement, ils risquent des complications liées à la grossesse, telles que la fistule, une blessure débilitante provoquée par un travail obstrué. On estime que le Nigeria abrite 10% des cas de fistule dans le monde.
Les lois ne suffisent pas, mais elles constituent une partie importante des efforts nécessaires pour mettre fin au mariage des enfants
Les lois seules ne sont bien sûr pas la solution, mais elles constituent un élément important du vaste ensemble d’efforts nécessaires pour mettre fin au mariage des enfants. Les membres de Girls Not Brides , un partenariat mondial regroupant plus de 300 organisations de la société civile, y compris nigérianes, combinent différentes approches pour résoudre ce problème: éduquer et autonomiser les filles; mobiliser les communautés, y compris les chefs religieux, traditionnels et communautaires, en faveur de la fin du mariage des enfants; et aider les jeunes à devenir des défenseurs du changement.
Il n'y a pas si longtemps, le mariage des enfants était un sujet tabou. Le débat récent au Nigéria reflète la reconnaissance croissante du fait que nous ne pouvons plus ignorer ce problème. Il ne sera pas facile de mettre fin au mariage des enfants, mais nous savons que, lorsqu'une fille se marie à l'âge adulte, il est peu probable qu'elle épousera sa propre fille alors qu'elle était enfant. Avec les bonnes lois et les bons programmes en place, nous sommes convaincus qu'il sera possible de mettre fin au mariage des enfants en une génération.