Muhammad Aslam de la Peace Foundation s'emploie à mettre fin au mariage des enfants dans les zones rurales du Pakistan. Il écrit sur les défis auxquels il fait face pour persuader les communautés de mettre fin à une coutume sociale établie de longue date et affirme que les communautés rurales ont besoin d'un soutien beaucoup plus important.
«Les enfants sont les anges de la terre», dit-on au Pakistan. “Les enfants sont la bénédiction de Dieu”.
Malgré ce grand respect pour nos enfants, les mariages précoces sont courants dans notre société, en particulier dans les communautés rurales ou désertiques. Une des raisons principales est la pauvreté. Récemment, nous avons entendu parler d'une fille de 10 ans qui était mariée à son cousin de 32 ans parce que sa famille n'était pas prête à perdre un terrain de cinq hectares. En organisant un mariage pour leur fille, ils ont sauvé leurs terres.
Mais comme nous le savons, le mariage des enfants contribue à maintenir le cercle vicieux de la pauvreté. Plus tôt une fille quitte l'école, moins elle a de chances de gagner un revenu et d'atténuer la pauvreté dans laquelle elle vit avec sa famille. Elle est également moins susceptible de connaître la santé sexuelle et reproductive, ce qui a de graves conséquences pour son propre bien-être. Trop de communautés au Pakistan n'ont pas d'école car dans les zones rurales, beaucoup ont été contraintes de fermer. Et les écoles privées sont trop chères pour la plupart des habitants.
Pourtant, la pauvreté n'est pas le seul obstacle auquel nous sommes confrontés dans notre tentative d'empêcher les mariages précoces. Au Pakistan, dans la plupart des communautés rurales, le mariage des enfants n'est pas perçu comme une violation des droits d'un enfant. On pense qu'un enfant est la propriété de son père et qu'il lui appartient de décider de ce qui convient le mieux à son enfant. C’est un point de vue largement accepté et il n’ya tout simplement pas grand intérêt à mettre fin au mariage des enfants.
Il y a aussi les contraintes que les coutumes et les croyances de longue date imposent à notre travail. Certains pensent, par exemple, qu’une fille qui a atteint la puberté doit être mariée avant que son père ne puisse faire un pèlerinage à Hajj ou Omrah, le grand pèlerinage musulman à La Mecque, auquel tous les musulmans sont tenus de se produire au moins une fois dans leur vie.
En conséquence, de nombreuses familles pieuses souhaitent épouser leurs filles très tôt.
Et je dois aussi vous parler de la pratique du swara. Au Pakistan, certaines communautés ont recours aux anciens codes et pratiques tribaux pour obtenir justice. Si, par exemple, il est allégué qu'un frère ou un père a commis un péché, la famille peut être obligée de donner à leur jeune sœur ou à leur fille, en compensation à la partie lésée, une méthode courante pour régler leurs querelles.
Comment pouvons-nous persuader les communautés qui ne voient pas le mariage d'enfants comme un problème?
Je suis heureux de voir que les citadins prospères et alphabètes discutent du mariage des enfants et que les médias commencent à en parler. Mais comment pouvons-nous changer les mentalités dans les communautés où le mariage des enfants n'est pas considéré comme un problème. «Qui es-tu pour nous dire quoi faire?» Nous disent-ils.
À la Peace Foundation, nous avons tenté de lier le mariage des enfants à d’autres problèmes plus concrets, plus faciles à comprendre pour les populations locales. Par exemple, dans les zones rurales du Pakistan, les hépatites B et C sont en augmentation. Le nombre de personnes directement touchées par la maladie ou qui en voient les effets néfastes augmente chaque jour.
C'est pourquoi nous avons décidé d'organiser des dialogues communautaires pour informer la population locale de ces maladies. Nous avons une équipe mobile qui se déplace de village en village pour souligner que, lorsque les jeunes filles épousent des hommes plus âgés, elles ne connaissent pas la planification familiale et sont incapables de protéger leur corps de la maladie. Nous profitons également de cette occasion pour discuter des dommages que les grossesses précoces peuvent causer aux filles mariées très jeunes.
Les niveaux d'alphabétisation étant faibles, nous publions des autocollants et utilisons des présentations sous forme de photos, des CD et des études de cas pour partager les histoires d'enfants mariées et de leurs familles. Nous avons constaté que ces exposés sont intéressants pour la communauté et qu'ils aident à sensibiliser les gens au fait qu'ils doivent respecter la santé et la sexualité de leur enfant plutôt que de la considérer comme une propriété qui leur appartient. Leurs réactions sont positives mais je dois admettre que s’il s’agit d’épouser leur propre fille, c’est une autre histoire.
N'ayant personne pour les soutenir, il n'est pas étonnant que les communautés rurales s'appuient sur leurs coutumes sociales de longue date.
Nous avons également constaté que les bulletins d’information, les coupures de journaux, les photos et les messages SMS étaient un moyen efficace de montrer à ceux qui vivent dans les zones urbaines ou dans des positions influentes ce qui se passait réellement au niveau communautaire. Il faut leur rappeler qu'il est nécessaire de soutenir les communautés rurales et de leur offrir la possibilité de se sortir de la pauvreté qui contribue tellement à perpétuer le mariage des enfants.
Les communautés rurales ont besoin de beaucoup plus de soutien. Ils ont besoin de plus d'écoles, d'une éducation de qualité et ont désespérément besoin de possibilités d'emploi. Si ceux-ci étaient disponibles, ils pourraient venir changer leur situation eux-mêmes. À l'heure actuelle, n'ayant personne pour les soutenir, ils n'ont que leurs coutumes sociales et leurs obligations religieuses. Nous devons leur donner plus.
Le système juridique exige également des changements. Si vous enfreignez la loi en épousant une fille qui n'a pas atteint l'âge légal du mariage, vous ne payez qu'une petite amende de 1 000 roupies (environ 12 dollars américains) et / ou êtes condamné à une courte peine de prison. Ce n’est pas un moyen de dissuasion assez puissant; le mariage reste légal et le mari, s'il est puni, est libre de revenir de son bref séjour en prison à son enfant mariée. Pour ceux d'entre nous qui travaillent à la base, nous serions beaucoup plus forts en sachant que le gouvernement avait mis en place des lois efficaces pour dissuader les gens des mariages précoces.
Je suis déterminé. Où que vous soyez face à un défi, il peut être surmonté.
Je crois que nous devons travailler dur pour changer les mentalités à l'égard du mariage d'enfants, car sinon, le nombre d'épouses dans notre pays ne fera qu'augmenter. Après tout, quand les gens se marient à 11 ans, il est probable qu’ils épouseront aussi leurs enfants au même âge.
On me demande parfois pourquoi je n'ai pas perdu espoir. Les attitudes en faveur du mariage des enfants sont si fortes, disent les gens, comment pouvez-vous les changer? Je suis une personne déterminée, je réponds, chaque fois que vous avez un défi, vous devez y travailler. Faire partie de Girls Not Brides est une source de force pour moi, sachant qu'il existe d'autres personnes qui travaillent dur dans leurs communautés pour mettre fin au mariage des enfants et qui croient comme moi qu'il y a beaucoup à espérer.