Jusqu'à récemment, je pensais connaître tout ce qu'il y avait à savoir sur le combat d'une femme sur le chemin de la maternité, après tout, je l'avais moi-même trudged. Il avait fallu de la détermination, 7 chirurgies de fibromes utérins, une fausse couche et une bataille contre la pré-éclampsie avant la naissance de ma fille, deux mois plus tôt. Aujourd'hui, elle est une fillette de 6 ans florissante, forte et charmante.
Ensuite, j'ai rencontré Kehinde*, une jeune fille de 16 ans, mariée à son oncle, enceinte de 12 ans et qui a développé une fistule obstétricale après un travail prolongé et le décès de son bébé. Elle était l'une des 63 patientes atteintes de fistule au Centre Danja Fistula au Niger avec qui j'ai passé une semaine en février. Kehinde se remet de sa 4ème opération de la fistule il y a un mois et vit dans l'espoir qu'elle sera à nouveau «sèche».
La fistule est une maladie qui touche des centaines de milliers de femmes, dont 90% en Afrique. Leur histoire, comme celle de Kehinde, est à peine racontée.
La tragédie de la fistule obstétricale pour les femmes et les filles en Afrique
Une fistule obstétricale est une complication de l'accouchement due à une obstruction du travail lorsque les tissus situés entre le vagin d'une femme et sa vessie ou son rectum sont endommagés par la pression continue de la tête du bébé coincée dans le canal utérin. Les tissus morts tombent, créant un trou à travers lequel la femme perd en permanence de l'urine, des selles ou parfois les deux.
La tragédie d'une patiente atteinte de fistule commence lorsqu'elle accouche. Malgré tous ses efforts, le bébé ne bouge pas. Les heures passent, les jours même et sa souffrance continue. Elle se trouve dans un village isolé sans sage-femme ni accès à des soins médicaux. À sa douleur et à sa souffrance physique s'ajoute l'angoisse mentale d'un manque d'informations sur sa situation. Son bébé meurt en elle et doit être extrait, parfois pièce par pièce.
Avec son enfant mort va son rêve de maternité et ce mal désespéré et cette incompréhension qui accompagne chaque femme qui a fait une fausse couche ou a vécu la naissance d'un enfant mort-né. Puis commence sa deuxième tragédie. Elle ne comprend pas pourquoi elle laisse couler de l'urine, des selles ou pire, les deux.
Bientôt, elle s'habitue au goutte-à-goutte constant de ses déchets corporels le long de sa jambe et aux odeurs fortes qu'elle émet. Son mari la renvoie chez elle à ses parents. Dans certains cas, son odeur devient tellement insupportable que même ses parents l’ont renvoyée, envoyée dans une hutte éloignée de la maison, n’ayant parfois accès à d’autres que lorsque la nourriture lui est passée, dans certains cas, en utilisant une pelle pour maintenir la distance.
Brides enfants, un groupe vulnérable à la fistule
L'une des populations les plus vulnérables aux fistules sont les jeunes mariées. Le mariage des enfants est un problème mondial. On estime à 12 millions le nombre de filles mariées avant l'âge de 18 ans, voire à 9 ans. 14 des 20 pays où le taux de mariage d'enfants est le plus élevé se trouvent en Afrique.
L'association toxique d'une jeune fille ayant des relations sexuelles, une grossesse et un accouchement lorsque son corps n'est pas suffisamment développé représente au moins 25% des cas de fistule connus.
Vous n'avez pas besoin d'une fille pour imaginer l'impact du mariage des enfants. Il traverse des pays, des cultures, des ethnies et des religions. Ces enfants sont dépouillés de leur enfance, privés de leurs droits à la santé, à l'éducation et à la sécurité, ce qui les enferme dans le cercle vicieux de la pauvreté. Et pourtant, ces décisions de donner des filles en mariage précoce sont principalement prises par ceux qui devraient être chargés de les protéger - leurs propres parents et tuteurs - parfois au nom de la tradition.
J'ai passé 7 heures dans la salle d'opération à observer 4 chirurgies correctives à Danja. Il en coûte environ 450 dollars pour rendre à une femme sa vie et sa dignité. Mais les réparations, aussi importantes soient-elles, ne pourront éradiquer la fistule. Des programmes sont nécessaires pour atteindre les communautés et les dissuader d'épouser leurs filles comme des enfants.
La fistule est évitable à 100%. Le mariage des enfants aussi
Des stratégies nationales de prévention visant à prévenir de nouveaux cas de fistule axées sur des approches novatrices basées sur la communauté doivent être mises en œuvre. Il existe peu de modèles meilleurs que celui de Health Development International (HDI) Norvège, actuellement mis en œuvre par le gouvernement du Niger dans le cadre de son programme national de santé de la reproduction.
Les réparations, aussi importantes soient-elles, ne pourront éradiquer la fistule. Des programmes sont nécessaires pour atteindre les communautés et les dissuader d'épouser leurs filles comme des enfants.
La société civile, les organisations communautaires et confessionnelles, les entreprises, les organisations multinationales, les écoles et les individus doivent également jouer un rôle. C’est la raison pour laquelle certaines d’entre nous travaillent sans relâche avec des partenaires tels que Girls Not Brides pour sensibiliser l’opinion à ces maux sociaux qui affectent nos femmes et pour donner la priorité aux adolescentes. Nous travaillons en partenariat avec la Fistula Foundation afin de collecter des fonds pour payer les chirurgies de la fistule gratuites, former les chirurgiens africains de la fistule et soutenir et mettre en œuvre des programmes de prévention et de réintégration de la fistule dans le monde entier.
La fistule est évitable à 100%. Il en va de même pour les mariages d'enfants. Tant que nous ne pourrons pas garantir les droits fondamentaux de nos filles et de nos femmes, nous, Africains et nos gouvernements, ne faisons que donner la parole au développement.
* Nom modifié pour protéger l'identité
Une version plus longue de cet article a été publiée dans la section Life and Style du journal ThisDay, Nigéria, le 2 juin 2013.