En mars dernier, des représentants de gouvernements du monde entier se sont réunis à New York pour la 57ème session de la Commission de la condition de la femme des Nations Unies (CSW) afin de discuter de l'élimination et de la prévention de toutes les formes de violence à l'égard des femmes et des filles. Girls Not Brides et ses membres étaient présents pour veiller à ce que le mariage des enfants fasse partie des discussions.
«En dépit des progrès que nous avons accomplis», a écrit l’ archevêque Desmond Tutu en novembre dernier , «ce monde demeure un monde cruel et arbitraire pour un trop grand nombre de femmes et de filles» qui sont quotidiennement victimes de violences communément admises comme traditions.
À l'échelle mondiale, le mariage des enfants a touché environ 400 millions de femmes âgées de 20 à 49 ans. Sans action concertée, ce nombre augmentera: au cours de la prochaine décennie, environ 14 millions de filles par an devraient se marier avant 18 ans.
Le mariage des enfants expose les femmes et les filles à un risque accru de violence sexuelle, physique et psychologique tout au long de leur vie. Cette violation des droits les plus fondamentaux des filles devrait inciter à l'action, car nous ne mettrons pas fin à la violence à l'égard des femmes et des filles aussi longtemps que les filles se marieront comme des enfants.
Epouses d'enfants: une vie souvent brisée par la violence domestique
Lorsque les filles se marient avant l'âge de 18 ans, leur vie est trop souvent marquée par une sorte de violence inexprimée mais pourtant bien réelle. Ela Bhatt de The Elders décrit avec justesse ce qui se passe «avec le consentement de la société» .
Dans de nombreux cas, les parents estiment qu'il est dans l'intérêt de leur fille de se marier à un jeune âge: ils croient que le mariage la protégera des agressions physiques ou sexuelles. Pourtant, cette croyance est souvent erronée.
Les jeunes mariées ont rarement leur mot à dire sur qui et quand elles se marient. Melka, d'Ethiopie , avait 14 ans lorsqu'elle est rentrée à la maison après avoir appris qu'elle devait se marier ce jour-là avec un homme âgé de sa communauté. «Après le mariage», se souvient-elle, «ils m'ont emmené chez lui dans le village voisin. Il a commencé à me pousser vers la chambre. Je ne voulais pas aller à l'intérieur, mais personne ne m'écouterait ».
«Il a commencé à me pousser vers la chambre à coucher. Je ne voulais pas aller à l'intérieur, mais personne ne m'écouterait. »
Melka
Melka n'est pas seule dans sa situation. Une étude menée dans le nord de l’Éthiopie a révélé que 81% des enfants mariées interrogés ont décrit leur initiation sexuelle comme forcée. En Inde, elles étaient trois fois plus susceptibles de déclarer avoir été forcées d'avoir des relations sexuelles que les filles mariées plus tard.
Les mariées d'enfants sont également plus vulnérables aux abus physiques. Les filles mariées avant 18 ans sont systématiquement plus susceptibles d'être battues ou menacées par leur mari que les filles qui se marient plus tard. Souvent mariés à des hommes beaucoup plus âgés, ils ont plus de chances de croire qu'un homme a parfois le droit de frapper sa femme que les femmes qui se marient plus tard.
Le mariage des jeunes soumet également les filles à des formes insidieuses de violence psychologique, car la pression émotionnelle exercée par leur famille, leur mari ou leur belle-famille peut limiter leur capacité à prendre des décisions concernant leur vie et leur corps. L'initiation sexuelle forcée et une grossesse précoce peuvent avoir des effets à long terme sur la santé mentale des futures mariées pendant des années.
Evelyn, originaire du Libéria , n'avait que 15 ans lorsqu'elle a été forcée de se marier. Très tôt, elle a eu du mal à affirmer si elle souhaitait avoir un bébé et à quel moment, et elle a vite compris que, si elle utilisait une forme de contraception, son mari la quitterait. Elle vit constamment dans la peur qu'il découvre.
Contrer la violence à laquelle les filles sont confrontées
Pratique complexe dont les causes ne peuvent être généralisées, le mariage des enfants repose sur une hypothèse fondamentale: les femmes et les filles ont en quelque sorte une valeur moindre. Cela conduit souvent à des situations dans lesquelles les actes de violence à l'égard des filles sont plus faciles à justifier.
Lutter contre la normalisation de la violence dans la vie des filles et des femmes forcées de se marier tôt est l'un des plus grands défis de nos efforts pour mettre fin à la violence sexiste. Il faudra du courage, de la détermination et une action coordonnée de tous les secteurs de la société pour y mettre un terme.
En tant que problème transversal, mettre fin au mariage des enfants nécessitera la collaboration de tous les secteurs de la société, y compris les gouvernements, les parlementaires, la société civile, les dirigeants communautaires, les organisations internationales, les donateurs et au-delà. Les engagements politiques et financiers concrets visant à mettre fin au mariage des enfants ne profiteront pas seulement aux efforts mondiaux pour mettre fin à la violence à l'égard des femmes et des filles: ils seront également essentiels pour parvenir à un développement durable.